祸袭鬼袭击后过了一天的隔天清晨。
透过窗帘的朝阳照着躺在自己房间床上的五桥红叶，她用呆滞的眼神垄着天花板。
「……呼。」
她无意识地叹了口气。
──足以代表日本的企业联盟就是五桥集团。
要是连分公司也包含其中的话，该集团的公司规模相当庞大，同时也是个有参与天翼的研究、开发、制造的巨型垄断联合企业。而红叶是这个五桥集团经营者的独生女。
因为上述原因，她总是会被人私下说闲话。像是考试得到第一名时会被说：「如果是五桥同学的话，这是理所当吧」，在运动会赛跑时获得第一名时会被说：「要是跑得比五桥家千金快的话，下场就会不堪设想」这样。
小学时代的班导师只会在意五桥家的评价、脸色，并给予她特殊待遇。
在她身边聚集了会让她犹豫该不该称为朋友，对五桥家这个名号拍马屁的人群。
自出生以来，红叶自己从未受到过重视过。
她曾经向捐给学校巨额资金的父母申诉，并说出「不需要用钱买到的地位，而是希望大家看到自己的本质」这样的话。
不过，事与愿违，父亲却说了「──人类不可能拥有完全的自由。你是五桥家的独生女，会受到优待也是理所当然的」这样的话。而母亲也只是遵从父亲的意见而已。
父亲因为寄情工作的关系很少回家，家里面很冷清。由于五桥家有着「优秀者须继承所有家业」的传统，因此跟亲戚间也没有往来。不仅如此，因为「要成为和五条家相称的人」这个理由，她被迫在几乎没有休息的情况下四处拜师学艺。即使回想起来，她也没有向父母撒娇这类符合她年龄的回忆。她一直都是孤独的。唯一的朋友，就是从小在一起的大绒毛熊，也让红叶养成了经常要抱着它睡觉的习惯。
当小学六年级结束时，因为在检查天翼契合度的时候获得契合者认定，这点让红叶的内心兴奋不已。
就规定面言，契合者要在丰苇原过宿舍生活或一个人生活。
只要能够离开五桥家到远处的话，或许就会有人不是以「五桥家」，而是以「五桥红叶」的身分来看待自己了。她是这样想的。不过，现实并没有那么简单。
就算天翼操作再怎么努力，就算在斗技大会获得优胜，就算以班长身分为了让大家有更好的环境而努力，还是无法逃出「五桥」这个枷锁的束缚。如今，轻易砍断了这个像是渗到骨髓里面的诅咒──这道枷锁的人，是一位少年。
「神代……晓人。」
光是念出这个名字就满脸通红。那个摸到红叶胸部、撩起裙子，还将脸埋进屁股里面的无耻之徒。
昨天，自己一个人为了打倒祸津鬼而冲了出去，并在最后陷入绝境。拯救她脱离危机的人就是他。不仅如此，那个招式简直是神技。
神代流神代七代常立，螺旋晕。
好像是一种在冲击力道分散前再次施加冲击，并藉此贯通所有物体的刀法。
她想起晓人在打倒祸津鬼后告诉自己的说明内容。尽管说得很简单，不过能够轻易使出那种困难技法的能力，也只能用神技来形容了。
尽管红叶对自己的本领很有自信，不过要是跟晓人一比，简直就像是大人跟婴儿。要是没有搭乘天翼，纯粹只是比剑的话，自己应该会瞬间败北吧？确信的事实摆在眼前，她却没有挫败感，情绪反而高昂了起来。
「好像动画、漫画里面出现的英雄一样。」
只要一闭上眼睛，昨天晓人的英勇姿态就会鲜明重现。
失败就会死。在那种情况下，晓人一边露出笑容，一边将性命交给了红叶。
她自然将嘴巴靠近昨天两人互相接触的拳头上。
「……明明是突然摸我胸部、撩我裙子的无耻之徒的说。」
可是，光是想到晓人的事情，心脏就跳得越快。
明明是自己的心，不过却不知道该怎么处理这份感情才好。她依偎着床上一直一起睡的大绒毛熊，宛如爱撒娇的孩子般用力抱住它自书自语。
「神代晓人……」
声音就这样溶入了早晨照进的阳光中消失了。
∇∆
神代晓人──国中二年级的冬天。
透过似乎要掉下来的铅灰色云层，今天也持续下着雪。
放眼望去，附近的山脚下一片雪白。
在那边有两个影子……鼻头红红的神代晓人跟师姐镜月歌。
「随时都可以攻过来喔，晓人小弟。」
「……是，月歌姐。」
月歌与晓人正互相对峙。两人穿着道服、没有穿鞋，手上紧握着竹刀。
明天，月歌就参加第四次西讨作战。
在那之前，晓人和她约好要练习。
「…………」
晓人吞了一口气。这是因为两人之间的紧张气氛迅速升温的关系。
雪从树枝上面滑落下来。以此为信号，两人擦身而过！
发现时，所站的位置已经对调，两人背对着彼此。
晓人压住腹部单膝跪下，这场比赛的输赢确定了。
月歌因为担心晓人走了过来。
「赢不了啊。」
晓人忍着痛楚挤出爽快的笑容。
他一边道服上面的疼痛处一边称许说：
「月歌姐果然厉害！只要有那种本事跟王器的力量，不管是哪种祸津鬼都能打倒啊。要怎么做才能像月歌姐一样强呢？」
「……我一点也不强喔。即使击败了数十只祸津鬼，情况还是没有改变。如果我看起来很强，那应该是我知道自己做不到的事情就是做不到的缘故哟。看到必须保护的事物，我就一定会保护。因为那就是我王器的力量。」
「喔～那就是月歌姐很强的原因啊。那么我也照那样做好啦。去追求月歌姐所追求的，然后一起保护想要保护的事物──」
月歌脸上浮上了像是嫩草般的柔和笑容回答说：
「晓人小弟就照晓人小弟的样子就好了。你能够掌握住的事物一定会比我的还大喔。你就去追求你所追求并值得保护的事物。那样的话，迟早你会变得比我还强。」
就像是疼爱小孩一样，月歌伸手将晓人的头轻拉过来并搂进怀中。
「我一直在祈祷。『有一天要打倒所有祸津鬼，创造出没有人会受伤的世界』──不过，我很清楚，这是不自量力的愿望……很可笑对吧？」
「一点也不可笑！月歌姐的话绝对办得到啊！绝对！」
月歌紧紧抱住晓人。
「谢谢你，晓人小弟。你会变强喔，比谁都强……不过，要是我死了也不要受到悲伤束缚，你要走你的路。约好了喔。」
就像是疼爱小孩一样，月歌伸手将晓人的头轻拉过来并搂进怀中。
视线因雪的关系逐渐变白。
意识开始回到现实。
（晓人小弟，你是这个世界唯一的希望。）
声音被白雪给覆盖住，有如幻影般消失无踪。
月歌的体温迅速消失，宛如尸体般的冰冷。
视线染上雪白，全部都看不见了。
「……！」
一醒过来，眼睛是湿的。时间是早上五点多。
「是梦啊？」
虽说是恶梦，不过内容相当凄美。这是与月歌说话的最后的回忆。
自从听到月歌死讯以来，好几次都在梦里面见到她。不过，胸中的阵阵痛处至今还没有痊愈，脸上滑落了一条泪痕。正想擦掉眼泪起床而移动身体，一掀起盖住的棉被。
「嗯……晓人……」
不知为何，穿着衬衫的千樱也睡在床上，而且还一边搂住晓人的手臂，一边把胸部挤了过来。
尽管晓人慌张地想拉开距离，不过却因为千樱紧紧搂住他的关系而分不开。
（为、为什么千樱会睡在我的床上啊！？）
重新整里混乱的思绪，冷静地分析状况。
那件衬衫是千樱说想当成睡衣穿而强抢过去的晓人私物。
大概是胸部觉得太紧，钮扣几乎都没有扣上。
千樱之所以会睡在床上，恐怕是上完厕所后因为睡迷糊的关系走了进来吧？
「嗯嗯……晓人……不要哭，因为……」
「！」
「因为晓人……代替，由我来保护……」
千樱仍旧紧紧搂住晓人手臂睡着。
「绝对……会保护你……喔。」
（…………千樱。）
看着熟睡的千樱，他伸手抚摸她的头。
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