随着几记惊雷在天边炸开,七月的京城迎来一场瓢泼大雨。
周如珺站起身来,少女鸦青的长发披散在身后,面容虽显得清瘦、憔悴却依旧美得动人心魄。
牢门被狱卒打开。
周如珺伸手提起了药桶,跟着狱吏离开关押女眷的牢房,向大牢的更深处走去。
“快给我一碗药,我快要死了。”
一个多月前,大牢里突然流传时疫,狱吏和犯人纷纷病倒,太医院送来的药吃后并不见效,最终请了一位孙郎中前来诊治。
被关押的女眷也纷纷病倒,她始终安然无恙,孙郎中看向她:“跟着我派药吧!”
她点点头开始在大牢里行走。
一碗药送出去,犯人立即喝下,如同抓住了一根救命稻草。
也有人开口说出污言秽语。
“这么漂亮的大小姐,怎么会在大牢里?到底犯了什么罪,该不是与人私通……”
换做从前她或许会愤怒,现在她却淡然地道:“谋反罪。”
轻佻的嬉笑声顿时戛然而止,谁也不愿意与谋反扯上关系。
“真的是谋反罪?那岂不是要被杀,可惜了,我还从未见过这么美的女人。”
她刚刚被押入大牢时,也以为这是一场梦。
她只是像往常一样去长公主府宴席,之后听说长公主和二皇子合谋欲在园子里谋杀太子,被太子揭穿之后,两人起兵意图逼宫……
长公主府中有人供述,长公主命她勾引太子前往花园中,于是她就成了叛党。
背着药箱的孙郎中走到她面前:“药都送完了?”
周如珺道:“还差几个。”
孙郎中点点头:“大牢里的疫症已经无碍,刑部的大人吩咐我明日不必来了。”
周如珺向孙郎中行礼:“多谢先生这些时日的照顾。”
孙郎中道:“快起来,这些日子辛苦你了,我已经向衙门禀告,治疗疫病应有你一功,希望朝廷念及此事,好好查查你的案子。”
周如珺再次行礼。
孙郎中叹口气:“我听说定宁侯打了胜仗已经归京了,你是他未过门的妻室,说不得他会为你求情。”
就连周家都放弃了她,更何况崔祯。
她与定宁侯崔祯的婚事是长公主做的保山,两家定下婚事后她去崔家做客,崔祯未曾看他一眼,应是对她不喜,只是碍于长公主的面子不能拒绝罢了。
现在长公主出事,崔家恨不得立即与她撇开关系。
孙郎中道:“即便崔家不肯帮忙,只要有一线希望你就不要放弃。”
“先生放心,我会努力活下来。”在大牢里这么久,看过太多的人和事,她知道没有什么比性命更重要。
送走了孙郎中,周如珺向大牢另一边走去。
“丫头,你来了。”
一道声音从心中响起,周如珺下意识地转头看过去,入目却是空荡荡的牢房。
杨先生、容娘子、张老爷、严探花,在大牢里她认识了不少人,与他们交谈,又看着他们被押赴刑场。
杨先生有眼疾,容娘子脸被烧伤,张老爷生了怪病,严探花双臂尽断,虽说他们这些被定了罪的囚犯,只等着秋后问斩,早晚都是死,她心中却仍有不忍于是向孙郎中求药。
慢慢的她也知晓了他们的一些秘密和冤屈。
“你这女孩子如此聪慧,将来必定能做大事,没想到会遭此大难,可惜老夫一时失察追随错了人被送来替罪,他们现在急着让老夫去死,否则老夫可为你筹谋,救你脱险。
这些蠢笨之人,竟如此害我,要知道有我在,就算他现在一无所有,我也会为他筹谋一切,将来一飞冲天,没了我,他们再难成事,他们舍弃的不是一个小小的幕僚,而是无双的国士……”
“丫头将来从这大牢里出去,可不要被困于内宅,都说这天下是男人的,女子只有依靠男子才能得到富贵荣华,都是些蠢话,为他筹谋,为他奔波,假以时日他功成名就只会弃你如敝履,何不自己逍遥?”
“我有一笔银子,你出去帮我做件事,我就将它赠与你可好?名声都是虚假的,银钱才最实在,拿着这些银钱,你可以将它们一生二,二生四,闷声发大财,做个富贵闲人……”
“刑部大牢关着的都是朝廷重犯,穷凶极恶之徒,你派药时无论听到他们说什么,都不要将那些话放在心上,不过你倒可以试着从他们的话语中断出他们皆有何罪?”
严探花曾任通判,辗转去过几个州府,栽在他手里的凶徒不计其数。
周如珺道:“那您呢?也是穷凶极恶之徒?”
严探花一时沉默。
……
他们离开时都送给了她一些东西。
张老爷送她几颗珍珠。
杨先生道:“若能活着出去,日后不要再被人拿捏,能搅动风雨且深藏不露者方为大才。”
容娘子是女犯,她与容娘子相处时间最久,容娘子被带走时,她起身行礼相送。
容娘子嫣然一笑,脸上的伤疤仿佛一瞬间不见了:“你那未婚夫婿虽然不喜你,有机会在牢中见到他,还是要让他看到你的脸,男子之心就算磐石,也能找到缝隙撬动,利用他从这里逃脱,到时候再让他尝尝求而不得的滋味儿。
要记住男女之间,谁不动心谁就是赢家,那些一心一意待你的良人,不过是话本上的荒唐言,至于那些规矩礼数更是折磨女眷的手段,不要为了所谓的名声丢了性命。”
大牢里的人各有毒辣之处,外面那些人却能罪于无形,到底谁更可怕?
她的亲人都弃了她,反而这些“罪大恶极”的犯人期望她能活下去。
严探花临走之前叹息:“我这一生追查那些凶徒,没想到最终落得这般结果,可惜没有了机会,否则定要将那些人都拿下……”
他们都走了,被人陷害、算计投入死牢之中,多少秘密和不甘只能随着他们一起无声无息地死去,他们都不甘心。
她又何尝不是如此。
……
周如珺又将目光落在不远处的黑暗中。
她被关在这里许久,两位叔父开始还会让人前来安抚她,到了后来就完全没有了消息。
“大老爷、太太去的早,老太太含辛茹苦地将您养大成人,如今看着您这般,老太太心急如焚已经病倒在床,恐怕也不成事了。
家里上下都为您打点,可这是谋反案,若是真的被定了罪,整个周氏一族都要被牵连。”
这是管事妈妈最后与她说的话。
“我懂,”周如珺颔首,“没做过的事,无论发生什么我都不会认下。”
她当时以为祖母和叔父是怕她糊里糊涂认下罪名,管事妈妈后面的话,却让她看清了事实。
“二老爷和三老爷说了,若您在大牢里有个闪失……他们也会想方设法保住您的名声。”
他们是在劝她自尽。
女眷入过大牢,名声全无,有人宁可自尽也不会受此大辱。
可她要活,她只要活。
她不期盼周家、崔家会救她,只要他们不落井下石,也许她还有机会走出去。
正要继续前行,眼睛轻扫时发现不远处的黑暗中似有一个影子在晃动,她的脸色不禁一变,有人在暗中盯着她。
会是谁?来杀她的人?大牢里传疫症时,他们没有动手,如今见她安然无恙地活了下来,就忍不住前来取她性命。
周如珺收回目光,她不想惊动那人,就像严探花说的那样,没有把握掌控一切之前,不可露出任何端倪。
周如珺像是什么都没察觉般,缓缓地走到一处囚牢前,放下手中的药桶,看向躺在那里的少年。
她蹲下身用手背去试探他的额头,热度终于褪去。
杨先生他们被处斩之后,他被丢进大牢之中,不声不响地躺在那里,如同一个死人。
她第一次分药给他,狱卒开口阻止:“不用浪费药了,已经不成事。”
他身上有不少伤口,身上滚烫如火炭,看起来的确凶险。
“先生说医者仁心,知道我没有将药送到会责怪我。”
之后她每天送药过来,还向孙郎中要了些伤药,到底还是他身体根基好,病情没有严重,也未染上时疫。
周如珺将药碗凑在少年嘴边,慢慢地等他吞咽下去,然后拿出干粮塞入他嘴中。
第一次给他吃食时委实费了番功夫,大牢中的饭食粗劣很难下咽,她拿到的干粮还是狱吏看在孙郎中的面色上舍给她的。
冷硬的饭食一时半刻难以吞咽,这少年含在嘴里半晌才吃下。
看他如蒲苇般坚韧,难免想到自己,于是每日她都会来送些吃食。
她又将冷硬的黍饼塞进他嘴中,然后摸索着袖子里的利器,这一块似铁的物件儿,这是从一个犯人牢房里找到的,那犯人已经病死,这利器也就被她收了起来。
想想方才藏在黑暗中的影子,为了以防万一,她悄悄地将利器攥在手中,慢慢地在青石上磨动。
磨的越锋利,她也就能多一分胜算。
半晌她抬起头,却不其然地对上他的视线。
他的年纪不大,一双瑞凤眼异常明亮。
她没有去解释,撕下衣裙缠住自己的手掌,这样能将利器握得更紧些,杀人的时候不至于滑脱。
刚准备放下袖子,她的手却忽然被拉住。
她再次抬起头,他眼眸漆黑而深邃,似是能看穿她所想,片刻之后他抬起手臂指了指自己左腋下。
周如珺迟疑片刻,伸手拉开他的衣襟,饱受伤病折磨让他显得有些瘦弱,皮肉上可见结痂的伤口。
他是怎么受的伤,她没有询问,如何伤成这般还被送入牢中?
念头从她脑海中一闪而过,眼下的情形也顾不得许多,她的手向他腋下摸去,很快就触到了一处伤口,伤口下仿佛有硬物。
大牢安静,仿佛连呼吸声都没有。
她试探着用手指挤压,一件物什和着温热的鲜血落入她掌心。
“还在那里做什么?快点。”狱吏的声音传来。
她来不及看手里的东西,立即送入怀中,然后将身上剩余的外伤药涂在少年的伤口上。
“谢谢。”她低声道。
他再没有任何的动静。
周如珺起身提起药桶继续向前走去,做完了今日的活计,她这才被狱吏重新关进牢房。
轻轻捶打着肩膀,活动着身体,最后才谨慎地查看从那少年身上取来的物件儿。
小巧的竹筒里面却裹着锋利的利器,利器精致同一只飞刺,韧口三棱,用它杀人更为趁手。
他是看到她手中的利器太过简陋,才会让她取了这件东西。
子时,狱吏们也昏昏欲睡,最是安静的时刻,现在动手杀人最不容易被人察觉。
黑暗中的人影开始有了动作,他奉命要杀的女子已经缩在角落里睡着了,这样的内宅女眷十分容易对付,用手握住她脆弱的脖颈,轻轻一扭,不会遇到任何的反抗。
那人从黑暗中站起身,慢慢走到周如珺身边,将手捏住了周如珺的脖子,他即将施力时,一双眼眸在这时忽然睁开,目光中带着些许的迷离,在昏暗的灯光下异常动人。
那人不禁微微怔愣,还没回过神来,却感觉那女子身子向前一送,他的胸口一片凉意,他低下头去,尖锐的利器已经被那女人送入了他的身体。
容娘子说,只要动了杀心,就要一击得手,男女差距太大,不会有第二次机会。
利器送得干净利落,虽然是第一次杀人却没有半点的迟疑。
鲜血喷溅到她脸上,那人也挥起掌狠狠地打在她胸口,一股腥甜的液体顿时从她口鼻处喷出来。
两个人一起摔倒在地,不同的是那人挣扎几下再也没能起来。
周如珺靠在角落里喘着粗气,等待狱吏的到来。
这凶徒走入她的牢房内,想要加害于她,她为了自保才将其误杀,她会“惊慌失措”地求衙门查出真相。
既然是派人暗杀,就算串通了狱吏,也不会在出事之后再明目张胆地向她下手,过了这关,也许能换来短暂的平安。
周如珺思量着闭上眼睛,要在狱吏来之前将对策想得万无一失。
耳边突然传来嘈杂的声音,紧接着有人道:“有人劫狱,快……禀告大人。”
大牢里的犯人都纷纷惊醒。
周如珺隐隐听到有人喊叫:“放我出去,放我出去……”
被关押的女眷也开始起身查看情形。
周如珺缩起腿将纤弱的身形藏得更深些,刑部大狱守备森严,什么人敢来劫狱?不管结果如何,与她都没有关系,她没有本事趁乱离开,只能躲藏着不要被殃及池鱼。
打斗愈发激烈,混乱的脚步和厮杀声不绝于耳。
“快走,京营的人来了,你来关押女犯的地方做什么?”
“定宁侯未过门的妻室在这里,我曾见过她,这些日子她跟着孙郎中在大牢里派药,说不得是要借此脱身。”
“定宁侯这个狗贼,陷害二皇子,我们就算逃不出去,也要咬下他一块肉来。”
说话间,周如珺只见人影一闪,有人大步向她的牢房走来。
“咦,牢房门怎么开了?莫非是那女人逃了出去。”
“我们快走吧!”
那人正被催促着离开,转眼却发现了大牢里的尸体,迈步向大牢里走来,然后环顾一周,目光果然落在了她的藏身之处。
“在这里。”
周如珺的肩膀被人掐住,然后身体就被拖拽过去,紧接着下颌被人抬起:“是她没错。”说着那只手立即向下掐住了她的喉咙。
周如珺忍着痛楚,努力大声道:“我与那定宁侯没有关系,陷入大牢之后就被舍弃了,带着我与你们只是拖累,没有任何好处。”
“那又如何,老子捉了他的女人,就会让他颜面无光。”
周如珺被强行带着向外走去,她紧紧握着手里的利器,等待着时机。
她怎么也没想到,一晚上要遭遇两次危险。
前面有响动传来,不少人奔向这边。
“他们在这里。”
听到说话声,那掐住她喉咙的手再次收紧,她几乎喘不过气来,她攥起拳头苦苦忍耐,尽量不去挣扎。
前来抓捕的人到了之后,定然会分散这人的精神,她会在这人松懈的时候再一击得手。
“崔渭你看这是谁?别过来,再上前一步我就杀了她。”
崔渭。
听到这个名字,周如珺向前看去,一眼在人群中看到了那身材高大的男子,果然是他,崔祯的二弟,她曾在崔家宴席时见过,还曾低着头向她行礼。
崔家兄弟长得都很英俊,不同的是定宁侯崔祯威武,崔渭皮肤白净多几分文雅。
崔太夫人说他:“我家渭哥儿虽说带兵打仗比不得他兄长,却最为温顺、谦和,平日里对谁都不肯大声说话,更没见他训斥过哪个,两兄弟的性子匀一匀我可就顺心了。”
崔祯早早离开,崔渭却一直陪着崔太夫人说了好一阵子话。
“还不退。”一只手离开了她的喉咙,摸到了她的衣襟。
布帛的撕裂声传来,她的机会也到了。
周如珺扬起了手。
“别让侯爷蒙羞。”
崔渭一声令下,“嗖”几支箭矢瞬间射出,紧接着她只觉得心窝一凉,滚热的东西仿佛在胸口晕开,然后她的手臂跟着垂了下来。
跟着她一起倒下的还有那牵制他的凶徒。
“我会禀告兄长,尽量为你求来一个名声,算是我欠你的。”
名声?
容娘子叮嘱她不要因名声而死,最终她还是没能做到。
周如珺眼前开始模糊,她却依旧竭力地喘息着,死死地盯着崔渭。
崔渭正色道:“兄长不是个无情的人,他会给你一个交代,你安生去吧!”
交代。
呸。
她张嘴想要啐他一口,吐出的却只有鲜血。
“去他的。”她用尽全力说出最后三个字,不知崔渭听清楚没有。
昏昏沉沉中,周如珺依稀回到小时候,她坐在秋千上,衣裙在空中荡起,仰着脸看着那绚丽的紫藤花。
一阵风吹来将姿色的花瓣卷入空中,她仿佛也随着那花瓣一起终于飞出了高高的院墙,融入那明亮的天地中。
……
定宁侯府。
崔渭跪在崔太夫人脚下。
“快起来吧,”崔太夫人道,“这不怨你,你也无需因她而跪。”
崔渭没有起身:“事急从权,大牢里还有二皇子还有余党,我不能耽搁太多时间,而且……那人已经将她……”
“好了,”崔太夫人皱起眉头,“早知如此就不该与周家过书,以为他们周家也是有名的大族,该是懂得规矩,过书后的女子就该守在闺房中,怎好还去长公主府中宴席,惹下祸事丢的是我们崔家的脸面。”
崔太夫人说完看向旁边的定宁侯:“你也不必与周家说什么,我让人送去些银子给周家,也算是尽了情分。
周大小姐的名声还是我们保住的,周家实该谢谢我们。”
崔渭抿了抿嘴唇:“母亲,那周大小姐手中握着利器,即便我没让人放箭,想必她也会为了名节自尽。”
崔太夫人听到这里放下手中的茶碗:“还算知耻,一早入狱时就下了这样的决心,何至于再次受辱。”
“将她葬入崔家,”定宁侯崔祯淡淡地道,俊逸的脸上没有半点波澜,“她最终也算是保全了我的脸面,我也该给她相应的名分。”
崔渭不禁松了口气,心中一块大石算是落在地上,大哥这样做也是怕他因此内疚,不过很快他又觉得对不起大哥,大哥连那周氏都没有见过,却要抬周氏进门,未免太委屈了些。
崔太夫人皱起眉头:“她并未入我崔家门,不曾孝敬长辈也没为你生儿育女,怎能这样抬举她……”
崔渭站起身:“母亲就这样安排吧!”
崔太夫人捂住胸口,脸上厌恶之色更甚,早知如此就算得罪长公主她也会推了这桩婚事:“将她葬去山西,牌位也供奉在老宅中,吩咐下去谁也不准再提及她。”
大周天武十四年秋,崔家将周大小姐尸身送去山西族中安葬,知晓此事的人无不对定宁侯交口称赞。
周家、崔家皆留了好名声,周大小姐的贞烈,崔家的大度成就了一桩两全其美的好事。
大周天武十五年冬,山西周氏墓前,有人站在那里久久不曾离去,墓前摆着一碟黍饼和各式糕点,烧着火的纸钱缓缓飘起,然后变成灰烬簌簌而下。
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