终于，烛光亮起，借着灯光，紫草看见门口掉了根扫帚，松了口气，道：“不知道是哪家的猫。”插了门，三人又坐回原位。
赵嬷嬷将鸡汤分给两人，“这是好东西，喝了。”
三人都喝了半盅。
紫叶眼尖，看到剩下的鸡骨头下埋着什么，她好奇地用筷子拨了拨，猛然脸色大变，一把捂住嘴冲到一边呕吐起来。
其他两人被她的动作弄得一愣，下意识地看向那汤瓮里。
只见油黄的鸡汤里露出一只死老鼠，眼睛鼓出，龇着白白的碎牙，直挺挺的。
“哇……”两人吐了起来，吐得天昏地暗，房间里一股子酸臭味经久不散。
这边，段久九笑眯眯地啃着一个油亮，香喷喷的猪蹄子，将另一个递给金桃，道：“吃了，然后弄干净。”
金桃瞪大眼睛，想说什么，看着对方警告的眼神，再闻到那香味，便低了头啃了起来。
末了，吃饱的段久九洗漱后上床抚着鼓鼓的肚皮舒坦地睡了。
金桃则很细心地将痕迹抹得干干净净。
中院，大夫人的寝室，段家大爷坐在桌边握住一杯茶，眯着眼在出神。
大夫人脱了外衣，由着丫鬟伺候着梳洗，她道：“大爷，您还记得三叔是怎么样的人么？”
段大老爷眼皮撩了下，道：“怎么？”
大夫人道：“妾身记得那时候才刚刚进门不久，三叔最是温文尔雅，素有才名，母亲看他甚重。”
段大老爷默然片刻，道：“那有如何？只怪他太过于糊涂，父母之命岂能违抗？在外面辛苦奔波落个早早离世的下场。”
大夫人叹息，道：“妾身倒是同情三弟妹，这些年没个希望地守着，只能说比姑子强一点。”
段大老爷哼了声，调开话头，道：“今儿是为了什么事？大呼小叫的？”
大夫人道：“还不是为了那个小五，说是被人推到池塘里，差点没命……”说到这，她脸上闪过丝冷意，“总归还是命大！”
段大老爷没有注意她后面的话，道：“三房的事，你少掺和。”
大夫人嗤道：“你以为我愿意？”若有所思地，“我瞧着那九丫头不是个省事的主！只怕林氏要伤神了，你不知道在母亲那……”她兴奋地说着福荣院发生的事，完全没了人前的冷肃。
段大老爷眼角微悸，道：“倒是个有胆识有心计的！”
大夫人轻笑道：“三弟妹守了这么多年，临了出来这么一个不省心的，哈，真是堵心！”
段大老爷瞪她一眼，起身往外走。
大夫人喊住他，“这么晚了，你去哪？”
段大老爷不耐烦地道：“想起还有点事没有处理完，晚了，就不用等我了。”
大夫人恼，却发作不得，她恨恨地将梳子摔在梳妆台上。
这时候，一个柔柔的声音道：“母亲，您睡了吗？”
大夫人整了整脸色，道：“是四娘吗？进来吧。”
段四娘端了个小盅子娉婷而入。
大夫人露出笑容，道：“怎么还没有睡？”
段四娘将小盅子放到桌子上，道：“本来准备睡下了，听母亲去了福荣院，不知道是出了什么事，便一直等着。”她揭开盅盖，“这是女儿熬的桂圆莲子汤，您喝些养养胃。”
大夫人慈爱地道：“你呀，就是心思细腻，你两个姐姐都比不上你。”
段四娘笑得温婉。
大夫人喝了口，道：“也不是什么大不了的事，三房的小五被人推到池子里差点没命，你三婶
闹腾着说是九丫头做的，这不是让老太太评理呢吗！”
段四娘皱起眉头，道：“五弟向来跋扈惯了，又养着那么条狗，谁敢惹他？”
大夫人道：“我也说是，九丫头毕竟是个柔弱的，再说，谁知道她对九丫头是什么心思？”想起了什么，目中闪过丝嫌恶。
段四娘轻轻叹息一声，道：“只怕三婶要伤神了。”
大夫人道：“是她自作自受，这些年守着三房，那点小心思谁不明白？”顿住话头，“这些糟心的事你不用管，我呀，什么都不想，就想着你们好就行了。”她拍着她的胳膊，“你大姐二姐过得还好，我不用操心了，你嫂子也是个能拿出手的。倒是你，让我惦着！”
段四娘飞红了脸，在烛光下粉腮凝脂，杏眼涟漪，就是大夫人也看得呆了，叹道：“我儿，你生来就是高门候家的命！这般容貌就是做娘娘也做的。”
“娘！”段四娘羞恼。
大夫人却道：“四娘，你听娘的，前朝段家出过贵妃，还有太后。如今新皇登基，来年必然选秀，你多勤勉些，日后有机会入宫能夺得圣宠就是段家的福气。”
段四娘怦然心动，道：“那父亲的意思……”
大夫人道：“你父亲自然同意的。所以，”她谆谆诱导，“记住你是将来要做娘娘的人，大家淑女的姿态风范不能有一点瑕疵。最重要的是，要让你祖母疼你，要她从心里看重你，你明白吗？”
段四娘低头，须臾，抬起头，嫣然一笑，道：“是，女儿明白了，女儿会和其他姐妹好好相处。”
“嗯。”大夫人欣慰地看着她，心里是满满的骄傲，被段大老爷惹起的怨怒平复了些。
“哦，”金桃同情地点头，再看看另外两人。
两人苦着脸，点头。
段久九挑了挑眉，由着金桃梳洗后，准备去福荣堂请安。
这时，来了个小丫鬟，清秀可人，声音清脆，道：“见过九小姐，今儿老太太传话，说是身体有些疲累，让各位小姐免了早安。”
段久九让金桃取了几个铜钱给了她。
小丫鬟谢了，善意地冲她笑笑告辞而去。
段久九恹恹地靠在梳妆台上，道：“哎，本来想着去给祖母请安，或许祖母会赏碗鸡汤喝。你不知道，这冬日里吃乌鸡炖汤最是养人……”
她话音刚落，三人不约而同地捂住嘴干呕。
她眨眨眼，不明所以。
赵嬷嬷忍住恶心，道：“小姑娘家正是拔身段子的时候，油腻的还是少吃些好，呃，呃……”
段久九受教般地道：“是我贪嘴了，我以后不再想着乌鸡炖汤了……”
“呃……”紫草最先捂住嘴跑了出去。
段久九看着剩下两人扭曲的脸，笑容浅浅，看在金桃的眼里怎么都透着狡黠。
她支着腮出了会儿神，突然想起了什么，道：“我想起来了，昨儿见了嫡母，听说五弟弟病了，于情于理我得去看看。嬷嬷，您瞧我送什么东西好？”
赵嬷嬷道：“昨儿老奴收拾东西看见箱子里有根人参，勉强能拿出手，就送那个吧。”
段久九翻开妆匣子检出一根双蝶花细簪，肉疼地道：“这是母亲留给我的，不妨送给嫡母吧。”
双蝶，预示着比翼双飞成双成对的美好意愿。林三夫人从新婚之夜便开始守寡，最是忌讳这成双成对的东西，更何况是情敌留下来的，这是生生剜她的心！
赵嬷嬷突然有些看不透这个小女娃儿，巴掌大的小脸，精致的五官，一双眸子如澄澈清新如一汪清泉，看得透，却
看不到底，一副笑微微的模样，人蓄无害。
她低了眼，道：“随九小姐的意思吧。”
于是，段久九收拾了礼品带着金桃一路往延芳院去了。
延芳院不大，却胜在精致。青瓦白墙，屋檐上积着点点残雪，里面佳木扶疏，富贵中透着雅致。
段久九一路走着不由暗叹这林三夫人是个懂情趣的，可惜蹉跎了岁月。
一个婆子迎出来，屈膝行礼，恭谨地道：“老奴刘氏见过九小姐。”
段久九虚还一礼，道：“我才回府人不熟，没有及时来拜见嫡母实在不应当。昨儿听说五弟弟生病了，嫡母也有恙在身，便急着过来看看。”
延芳院的上下从昨晚已经对这三房的嫡小姐有了深刻的认识，刻意的疏离中还有着警惕。
刘嬷嬷笑得虚假，道：“多谢九小姐挂念，三夫人听到九小姐来喜欢很了，只是因为照顾五少爷累了，起不来，想要见九小姐又怕过了病气就不好了，所以请九小姐先进去坐坐。”
段久九也不客气，抬腿进了花厅。
有丫鬟奉了茶，段久九一手端着茶，一边四下打量，表情怅然，又带着欢喜，道：“我爹娘念了多年，常常与我叙说这三房的院子，说这花厅，书房，还有个花架子……我瞧着便觉得亲切。”
刘嬷嬷被噎得说不出话来。
段久九像是久别归来，熟稔地这里摸摸，那里看看，只把一众人看得面面相觑。
俄而，她想起了什么，有些不好意思地道：“瞧我欢喜得很了，既然嫡母不方便见我，我去看看五弟弟吧。”
刘嬷嬷慌道：“九小姐不用费心了，五少爷这当儿应该睡了，大夫说得好好歇着。”
段久九不无遗憾地道：“那好吧，等几日我再来看他。”示意金桃将东西放下，“一点小东西不成敬意，请嬷嬷转送给嫡母和五弟弟，聊表心意。”
刘嬷嬷连连点头。
段久九磨蹭着又喝了口茶才慢腾腾地起身往外走。
刚走到台阶下，一个巨大的身影忽地窜出来，挡住了她的去路。
仔细一看，却是那只叫狮子的狗，双目瞪起，龇着牙，露出半截血红的舌头，呼哧着。
一个小厮远远地跟着。
刘嬷嬷呵斥道：“怎么又放出来了？吓了九小姐可怎么好？快点，快点拉走。”
那小厮应着，却动作极慢。
金桃拉住段久九的胳膊，害怕地想躲，又想起什么往前面一步挡在面前。
段久九把她往旁边推了推，向那狮子笑眯眯地，淡然自若。
狮子巨大的身躯不可见地瑟缩了下，往后退了退，呜咽着，低着头，讨好地摇摇尾巴。
几个人都看得愣了。
段久九惋惜地道：“这狗养了些年头了吧？有些骇人了，老太太说了，再看见得打杀了，你们可得看着点。”
刘嬷嬷下意识地点头，再抬眼，对方已经施施然走出了院子，她咬了咬唇，恼怒地低声道：“还不把它拉走！”
小厮惊觉过来，忙过来扯了它脖子间的绳子拉走。
刘嬷嬷目送着两人远去，咬了咬唇，转身进去了。
后堂，林三夫人额头扎了条银灰色的抹额，懒洋洋地靠着大引枕，脸色红润，眉间眼梢竟然有几分春意，完全没有人面前的苍白颓丧。
她正把玩着一块成色极好的玉佩，听到脚步声，撩起眼皮，道：“走了？”
“是。”刘嬷嬷将匣子放到桌子上，躬身道：“九小姐说这两样东西是给夫人和五少爷的见面礼。”
（本章完）
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