来到神社石阶下面的时候，巧微微冒汗。
心里想着：「外公还真有一套。」在这条石阶上面跑上、跑下，再循原路回去，一定会变得气喘吁吁。对巧而言，这条跑步路线确实是个合适的距离。洋三若无其事地做出了指示。
虽然觉得外公有一套，但也有点不甘心，有种被人宣示「你的能力就只有这样」的感觉。
算了，从明天开始每天拉长一点距离好了。我可不是外公所想的那种小鬼。
变化球的事倒是多少可以接受。自己也知道身体还没有发育完成，不过还是不想小看自己的能力，不能忍受自己体内的东西被人如此轻易地加以判定。巧调整呼吸、登上石阶。
神社境内比想像中要来得大。石板直直地往前延伸，前面有座古老的神社。上面系着大大的铃铛，只有垂在下面的红白细绳是新的，特别醒目。这里除了巧之外完全没人。黄莺的叫声听起来很近，近到教人讶异。神社四周是杂木林，黄莺叫声柔和地在树林里回荡。
巧摆出了一个投球姿势。「真的好想投球啊！」这种感觉强烈到连胸口深处都快要麻痹。好想听听自己的球落在手套里头的声音。
就算不是阿修也行，对方是谁都无所谓。巧需要的只是一双手套，能够牢牢地将自己所投的球接住。
欲望从身体深处涌现，巧闭起眼睛忍耐。平日不会因为爬个石阶就急促起来的呼吸，已经变得急促、混乱、痛苦。一阵热风呈螺旋状吹过身体内部。巧背脊靠着境内数量颇多的大树树干，坐了下来。
好想投球，好想好想。渴望着投手丘，以及一八·四四公尺之外的手套。可是这股热风般的欲望现在也只能压抑。
黄莺在叫、天际泛红、无人的境内带点微寒。跑步才跑到一半，巧握着口袋里的球站了起来。
巧在回程中迷路了。他在杂木林中发现小路，结果走错了方向。原本是想从神社后面走出去，可是路却越走越长，走不出森林。刚开始时还有点生气，因为要是不能够专心跑步，那跑步也就失去了意义。迷路的自己、还有莫名其妙的山路，全都教人生气。就在黑色大鸟飞过头顶的时候，他的心里首度感到焦虑。那只鸟呱地发出刺耳的叫声，消失在树林里头。抬头一看，天空已经变成了紫色。
该不会是真的迷路吧？
巧心里并不害怕。不过风突然转强，感觉得出那股寒冷。沾有汗水的身躯正在逐渐降温。杂木树枝发出干枯的声响。
「树在盯着我们。」现在的气氛，换成青波或许会这么说。
巧停下脚步，转过身去看看。在稀薄的幽暗之中，自己走下来的路已经看不清楚。反正倒转回头不符自己的个性，于是他便脚尖使力往前奔跑。
一跑起来，树林的景色就中断了。路突然在眼前展开。田陇一片辽阔，有整地之后的气味。田间小路一路往前，蒲公英在巧的脚边绽放。
他抹去额头上的汗水。完全搞不清楚自己现在在什么地方。
要是都市的路，再怎么走都会来到有人的地方。可是此时眼前的田间小路却不晓得连接到哪里。泛着土壤气息的宽阔田陇、枯草与嫩草绿色交织的道路、风一吹就发出声响的杂木林，看起来全像来自不同世界的风景。
为什么我得在这里惊慌失措？
于是他把脚底的蒲公英用力一踩。挺起胸膛、高高地抬起左脚，接着弯着手腕，将右臂从头部后方往前投出。
好球。正中央位置。
口哨的声音咻地传来。一名少年伫立在暮色之中。不，不单单是一个人，后面还有三名少年。只是最前面的少年相当抢眼。身材高大，肩宽与身高都胜过巧。而且在这个季节竟然只穿着短袖T恤加上牛仔裤。少年们的肩上全都扛着钓具。
「投得好。」
短袖少年再度吹起了口哨。是更加响亮的高音。「国中棒球社」这种感觉油然而生。
「我们是来钓鱼的，结果看到有人从神社山上下来，所以就过来看看。吓到你了吧？」
那张方脸笑了起来。可爱的圆形眼睛和身材不搭。
「倒是没有。」
巧望着少年的钓具。
「在这种地方钓得到鱼？」
田陇和杂木之间哪钓得到鱼，真是不可思议。
少年依旧带着笑容，将提在左手上的桶子秀给他看。巧往里面探头一看，两尾黑黑的大鱼正微微晃动着尾鳍。他觉得这应该不是鲤鱼。
「是鲫鱼吗？」
「蓝鳃太阳鱼。」
听都没听过的名字。
「这是很凶猛的鱼。肉食性，一口就能吞掉青蛙。」
鱼在桶子里缓缓游动，像在回应少年的说明似的。锯齿状的背鳍，黑黑的身躯布满了伤痕。确实有着肉食动物的强悍。
巧虽然对钓鱼没兴趣，不过却被这鱼所吸引。
「这是在哪儿钓的？」
「这林子的另一头。跟我来。」
少年迈开步伐。
「咦？小豪，你不回去啊？」
「天已经暗了耶！」
后面三人一面抱怨，一面跟了过来。
「不用啦！不用特地帮我带路。」巧正想这么说的时候，这才发现这名叫做豪的少年，一直单手提着有水的桶子，而且还拿给自己看。
超惊人的臂力！搞不好是柔道社的。巧望着少年从短袖里伸出来的粗壮臂膀，于是两手插入口袋，迈开了步伐。
沿着小路前行，在五、六棵杂木的树荫底下有个小小的池子。深度应该很深吧！池水呈现深绿色，和蓝鳃太阳鱼这样的肉食鱼类颇为相衬。
「走了啦！小豪。要是在池边玩得太晚，到时又要被骂。回去了啦！」
一名少年用撒娇的声音说道。这种黏答答的说话方式真惹人嫌，让人跟着不耐烦起来。不过豪却微笑点头说道：
「也对，回去吧。」
然后转向巧问：
「下回要不要一起钓鱼？」
真是跟谁都亲的家伙。巧两手插入口袋摇头说道：
「我没什么兴趣。」
「只对棒球有兴趣？」
巧有点吃惊。「你说什么？」正当他想这么问时，豪已经循着来路回头走。巧跟在他身边迈开步伐。桶子里的水摇来晃去，蓝鳃太阳鱼弯曲身子似地露出了肚皮。
「你是原田巧吧？白虎队的。」
巧的步伐不自觉停了下来。豪似乎催他继续走似地扬起下巴。
「我有那么出名？」
「也还好啦。其实是我们队伍去年也参加了县大会，不过在第二回合输了。教练说有个很棒的投手，叫我们看过之后再回家。我看了前八强的比赛、隔天的前四强比赛，还有决赛也都仔细看过。」
步伐又快停了下来。
去年参加县大会，也就是说这名少年当时还是小学生。有点令人难以相信。
就在巧想开口加以确认的时候，豪发出短促的笑声说：
「我还追踪过你咧！」
「追踪？」
「嗯，我听教练说：『原田这名投手是井冈爷爷的孙子』，所以井冈爷爷要去广岛的时候，我就跟他一起去看中国大会的比赛。」
巧缩起了肩膀。微微下坠的球、挥棒落空、一屁股坐在地上。令人头痛的录影带画面在脑海中浮现。
「你是说，去年你有参加县大会？」
「嗯，新田星星队。在这附近算是强队。」
「所以今年你上国中了？」
「那当然啊！我国小可是有顺利毕业咧。」
这是国一的身材吗？
在同年级的学生当中，巧算是相当壮硕的，不过和眼前的少年却没得比。他不只是身材壮硕，全身的线条都很粗壮。
「应该是捕手吧！」因为想不到其他可能，所以巧这么猜着。
沿着田陇之间的小路穿越树林，出乎意料地很快就来到了神社石阶的位置。
「小豪，我们要回去了，拜拜。」
三名少年骑上单车挥手。
「好啊！你们也要好好练习，朝县大会迈进。」
少年们一走，暮色更加深了一层。只有石阶还隐隐泛着白光。
「原来如此，他们是你新田星星队的学弟啊。」
「是啊，四、五年级的小鬼，超可爱的。」
「那些小鬼还叫你小豪咧。」
巧在队伍里面从来没被如此亲密地叫过。六年级的先不管，在四、五年级里面经常叫他名字的只有跟他组成投捕搭档的中本修一人，而且一定是叫他「原田同学」。
「要不要坐后面？有可以放脚的地方。」
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