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大魔法决斗首日。
时刻将近正午，安缇莉西亚·雷·梅札斯坐在自家宅邸内。
这里是她位于布留部市的别墅。太阳缓缓倾斜，散发欧洲风情的优美屋顶，与设计十分讲究的烟囱都沐浴在八月的耀眼阳光下。
夏日骄阳。
尽管早晨闷热不已，现在的气温却不可思议的和煦。
一把白木椅放在广大的——虽然规模还不到梅札斯威尔斯大宅的十分之一——英式庭园里，少女就坐在椅子上。
少女动也不动的理由很明显。
一个巨大的魔法圆在她眼前展开。
那正是〈阿斯特拉尔〉提供给大魔法决斗的奖品，能够破坏、也能活用红色种子的魔法圆。
为了守护魔法圆，安缇莉西亚坐镇此地。
之所以特别到这座庭园设置魔法圆，是因为她在布留部市买下的宅邸，一样也跟灵脉相连。魔法师选择居住的土地，当然会考虑到灵脉的分布。灵脉对他们来说等于领土，魔法师本身就是统治领土的国王。
「…………」
少女沉默不语，亮丽的法国卷金发也染上灿烂的夏季金光。安缇莉西亚坐在原地好长一段时间，少女、宅邸及庭园，仿佛直接化为一幅图画。
「——安缇莉西亚大人，你累了吗？」
突然间，一个声音传来。
浑身都是黑白两色的美人往茶杯里注入红茶，向她问道。
「黛芬妮。」
她是〈盖提亚〉的副首领黛芬妮。
宽广的宅邸之内如今只剩下她们两个人。
安缇莉西亚已命令其他女仆及弟子撤离布留部市。
和〈银之骑士团〉一样，这么做是为了避免外界认定〈盖提亚〉给予〈阿斯特拉尔〉过多的协助。
就算对象是〈盖提亚〉及〈银之骑士团〉，只要〈协会〉使出全力就能轻易消灭这两个组织。正因为如此，他们必须遵守形式上的规范，不让〈协会〉有藉口动手。
黛芬妮往搁在桌上的茶杯注入为主人新泡好的红茶，如此开口：
「我透过几条管道确认过，都没收到双方势力击败伊庭树的报告。虽然中间发生过几次小冲突，但直到中午此刻为止，树社长可以说应付得很不错。」
「……是吗？」
少女的侧脸蒙上忧虑的阴影。
「您觉得不安吗？」
听到黛芬妮的问题，安缇莉西亚略作思考后回答：
「说不会……是骗人的。」
「您很担心树社长？」
「……没错。」
安缇莉西亚坦率地点点头，黛芬妮对少女露出淡淡的微笑。
「安缇莉西亚大人变强了。」
「这是什么意思？」
对于如此反问的安缇莉西亚，黛芬妮悄悄按住发丝答覆：
「从前您最重视身为魔法师的骄傲，不过在我眼中，如今您已能够同时珍惜魔法师的骄傲与恋慕之心了。」
「或许……你说得对。」
安缇莉西亚并未否认「恋慕之心」这句话。
她十指交叠放在胸口，仿佛想包覆住心中无比重要的宝物。少女把空气深深吸进肺部，闭上眼睛闻着花香。
「我对他的感情……使我变强了。现在我是这么想的。」
「是吗。」
黛芬妮加深脸上的笑意，看来带着一丝羡慕。
看着长久以来关注的少女产生变化，她仿佛觉得满心怜爱——同时又无比哀伤。
「……安缇莉西亚大人。」
「我听说过父亲大人的事了。」
安缇莉西亚对这位身兼总管及副首领两职，与她最亲近的对象说道。
从前，她父亲——欧兹华德，雷·梅札斯落入魔法的陷阱。
现在安缇莉西亚已经知道，父亲为了跟全部的所罗门七十二柱魔神缔结契约，付出什么代价，以及这么做所代表的意义。正因为如此，她明白黛芬妮为何担忧。
「……就算这样，我……」
少女说到一半倏然抬手。一只不可思议的黑鸠降落在她光滑的指尖上。
只有极少数人看得出那只鸟是魔神之一。
是安缇莉西亚派去监视情况的魔神沙克斯。
「是吗？」
仿佛正跟指尖的黑鸠交谈般几度颔首，她端起黛芬妮泡的红茶送至唇边。
黛芬妮也不再插嘴多说什么。
紧接着，一个瘦削的影子落在庭园内。
「居然在〈盖提亚〉的土地上描绘不属于所罗门王魔法的魔法圆——你堕落得还真彻底啊，公主。」
不远之客堂堂从正门入侵宅邸，朝两人走来。
安缇莉西亚迅速从椅上起身。
「午安……果然是你。」
「好久不见，公主、黛芬妮。」
对方摘下红帽子放到胸前打招呼，相貌看得出具有拉丁血统。
那人年约二十五、六岁，神情之间流露的野性与俊美融合得恰到好处，即使跟萤光幕上的演员相比也毫不逊色。
不过，他的嘴巴及脸颊藏在特殊的立体口罩之下。明白这件事代表什么意义的人，多半可以想像到他所支付的代价而战栗不已。
贾拉。
从小加入〈盖提亚〉，和黛芬妮同时期通过入会仪式的青年。
也是两年前在某场仪式上和〈螺旋之蛇〉联手，背叛〈盖提亚〉的魔法师。
「我们搜寻灵脉发现这边出现可疑的反应，所以派熟门熟路的我过来探探。」
男子晃动肩膀发出低笑。
安缇莉西亚仍旧保持全神戒备，对昔日的部下问道：
「你的目的是这个魔法圆？」
「那算是其中之一。只要夺得这玩意，在各方面都能发挥用途。视情况而定，即使缺少红色种子也一样派得上用场。」
「专挑规则的灰色地带下手。」
安缇莉西亚轻轻摇头。
「不过，你是〈螺旋之蛇〉的成员吧？而且名字没列入大魔法决斗参加名单，难道〈螺旋之蛇〉打算弃权？这么做已经超越灰色地带，完全违规喽？」
「啊啊，这一点也不成问题。」
「不成问题？」
安缇莉西亚皱起眉头。
黛芬妮的目光转向贾拉后方，发现新的人影自青年背后现身。
「……『它』不再是独立的魔法师，而是成为我的使魔了。」
「『基础』……！」
两名女巫喊出巨汉的名字——或说代称。
来者正是戴着骷髅面具，身穿白色圆领披风的链金术师。
据说他与前代〈阿斯特拉尔〉的自动人偶链金术师——尤戴克斯系出同源，是型号较早期的自动人偶。但是不同于尤戴克斯，没人替他取过个体名称，因此座的称号直接变成他的名字。
但最让她们惊愕的消息并非〈螺旋之蛇〉的座现身此地，而是「基础」说——贾拉已成为他的使魔。
不算进人的范畴内。
不算进魔法师的范畴内。
这就是使魔。
从前，尤戴克斯也将拉碧丝视为使魔对待。魔法师和使魔之间有咒力连线相通，以支配、受支配的关系互相束缚。从魔法师的常识来看，使魔已非人类，而是相当于机器人的工具。
就像没有人会刻意把猫屋敷的式猫、安缇莉西亚的魔神当成人类计算一样。
「基础」对贾拉做出了相同的行为。
连安缇莉西亚也不禁惊讶得杏眼圆睁。
「贾拉……！你竟堕落到如此地步！」
「因为机会只有现在。」
贾拉脸上浮现的表情混合了放弃、欲望与钦羡——丑恶至极。
「把人算成使魔当然只是强词夺理的诈术，但〈阿斯特拉尔〉的社长也耍了不少诈，事到如今总不会不承认这点程度的手段吧？」
「…………！」
这正是树所选择的行动的最大缺点。
既然我方游走在规则的灰色地带，对方自然也会依样画葫芦。
拿贾拉当使魔这种旁门左道伎俩也好，直接抢夺魔法圆也好，都和树近半年来对付〈协会〉与〈螺旋之蛇〉的手段没两样，只不过轮到对手以其人之道还治其人之身罢了。
如果不承认这些举动，对方同样会否定〈阿斯特拉尔〉至今的做法，建筑在脆弱平衡上的大魔法决斗将瞬间崩溃。
当然，对手并不希望决斗以失败收场。
他们只是认定这步棋行得通，于是压上了更
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